BYBRANNEN
"Nat til lørdag den 23. januar 1904 kl. 2.15 signalisertes brand fra signalkassen på Frelsesarmeens lokale i Kirkegaten. Nogen sekunder efter observerte tårnvakten åpen ild i retning av Nedre Strandgate."
Slik starter brannsjef Solems rapport om bybrannen i Ålesund 23.januar 1904.
Vi kan bare tenke oss for en flom av rykter og meninger om brannens "opkomst" som gikk i byen i dagene og ukene etterpå. Historiene som dukket opp tok for seg alt fra den uskyldigste ulykke til kaldblodig forsikringssvindel. Byens myndigheter så seg etter hvert nødt til å granske saken, og det ble satt i gang såkalte "brannavhør".
Været, og spesielt vinden og vindretninga, har alltid blitt tillagt en stor del av "skylda" for at Brannen fikk et så enormt omfang. Brannens arnested i kombinasjon med full storm fra sørvest gjorde byen forsvarsløs mot uhyret som var sluppet løs.
Men hvilket vær var det egentlig brannatten?
I alt gikk ca 850 av byens hus tapt i brannen, og 10.000 mennesker ble husløse. Brannen fikk et så enormt omfang først og fremst på grunn av stormen som herjet fra sørvest, men der er andre grunner også. Blant annet hadde mange av byens hus buet teglstein på taket, og denne steinen fungerte nærmest som gnistfangere for alt det brennende som kom fykende i vinden.
Etter hvert som det ene kvartalet etter det andre ble flammenes rov, ble flere og flere av byens innbyggere drevet på flukt. På flukt fra flammer og røyk og gnistregn, ut i januarnattens kulde og mørke, med sine kjæreste eiendeler i hendene. Gamle og syke ble fraktet i vogner og kjerrer, og etter hvert gikk det et stille tog av mennesker ut av byen.
"Da jeg fikk budet om at fængselsbygningens tak var antent, skjønte jeg at vi ikke kunne holde det gående længer og slap derfor alle fanger løs. - Bare to av dem, som skulle oversendes til Botsfængselet for at utsone en længre straf, blev forsynt med fotlænker, transportert til Borgund og tat i forvaring av lensmanden."
"Brandvæsenet rykket straks ut efter første signal, men allerede underveis til brandstedet så man sterk rødme på himmelen i retning av Aalesund Preserving Co.s fabrik. Der blåste en orkanagtig storm nærmest fra sydvest, og da brandvæsenet kjørte gjennem Nedre Strandgate hen til brandstedet, blev man møtt av en vældig røkmasse og regn av gnister, så hestene steilet og måtte drives frem med piskeslag. "
Ikke alle husene i byen ble flammenes rov. Noen lå slik til at de aldri var truet av Brannen, mens andre på mer eller mindre mirakuløst vis overlevde til tross for at nabohus på alle kanter brente ned. I alt stod det igjen ca 230 bygninger innenfor bygrensene. Men ikke alle 230 var bolighus, i dette tallet inngår samtlige bygninger, både uthus, hønsehus, fjøs og lagerbygninger.
Hvert eneste år, natt til den 23. januar klokka kvart over to om natta, samles bybrann-entusiaster fra fjern og nær for å følge i Brannens fotspor gjennom byen. Under kyndig ledelse av Sindre Nakken blir små og store historier fra Brannen gjenfortalt på stedet der de utspilte seg for godt over hundre år siden.